L'homme proposa à Matrim de l'accompagner chez lui pour aller se reposer. Mais Matrim n'en avait rien à faire d'arriver au sommet avant ou après la tombée de la nuit. Son objectif était seulement d'y arriver, pour se prouver qu'il n'était pas fou. S'il survivait, il ne serait pas fou. C'est ce qu'il s'était dit. Il savait que ce raisonnement était puérile, que ce paralogisme était on ne peut plus invalide. Cela revenait à dire : "Tous les loups sont mortels, je suis mortel. Donc je suis un loup." Mais d'un autre côté, il n'avait pas particulièrement envie d'entrer dans le village de cet homme. C'était toujours quand il s'approchait de ce genre d'endroits qu'il croisait une Aes Sedai. Il frissonna, entoura sa poitrine de ses bras. Non, il ne pouvait pas aller chez cet homme.

Il secoua négativement la tête pour refuser l'invitation, aussi tentante fut-elle. En plus, l'homme avait précisé qu'il vivait sur la rue principale de sa ville. On croisait une multitude de gens dans les rues de ce genre.

-C'est très gentil à vous mais je… je préfère continuer ma route. Merci de m'avoir montré ce chemin.

L'homme commençait à partir, s'appuyant péniblement sur les arbres. Matrim tourna la tête et se prépara lui aussi à partir. Mais il ne pouvait s'empêcher de revoir l'homme qui peinait pour avancer.

-Que le Ténébreux m'emporte, grommela-t-il entre ses dents avant de virer de bord et de rejoindre le bijoutier.

Il courut quelque mètres, et offrit son bras à l'homme, souriant.

-Je crois que je vais vous accompagner. Au moins jusqu'à ce que vous soyez en sûreté. Si autre chose vous attaque, je ne crois pas que vous serez en état de vous défendre tout seul.

Maudite bonté, songea-t-il. Si je me fais remarquer par une Aes Sedai, je trouve une poutre et je m'y pends avec ma ceinture.

Matrim se maudit de ne pas avoir caché un peu plus sa mauvaise foi à aider l'homme. Ainsi, ce dernier ne serait pas en train de s'entêter à rester seul dans la forêt pendant quelques heures : il serait en route pour chez lui, peut-être en sécurité dans deux heures à peine. Il soupira, et hocha la tête, se demandant bien si un feu avait une chance d'éloigner une bête semblable à celle avec laquelle ils venaient de se battre.

-Bien mon cher, dit-il, faites comme il vous plaira.

Il resta un instant immobile à contempler les flammes naissantes, se retenant d'ajouter : « Mais si vous mourez, ne venez pas vous plaindre à moi et dîtes au Créateur que j'ai fait ce que j'ai pu pour vous mettre en sécurité. » Toutefois, contemplant le feu, il ne laissa pas l'homme sans protection. Il reforma autour du feu, d'un rayon d'environ deux mètres de chaque côté, un nouveau cercle protecteur. Il noua les fils utilisés, de manière à ce que seul lui puisse les traverser en revenant. Il voulu interdire à Meragus de passer de l'autre côté, mais cela lui semblait risqué : peut-être s'apercevrait-il de quelque chose. Au moins, près du feu, il serait en sécurité.

-Ne vous éloignez pas du feu de plus d'un mètre. Je ne veux pas revenir et vous trouver mort.

Rien ne pourrait entrer dans le périmètre tracé, Matrim le savait. Mais il espérait que rien n'attaquerait, car l'homme se douterait de quelque chose le concernant.

Et Matrim partit. En rebroussant chemin vers le sommet de la montagne, il repassa sur le champ de bataille de tout à l'heure, constatant que la bête avait laissé place à une femme. Il se pencha, l'examina, mais pas de trop près. Il avait peur qu'elle se remette à vivre et ne l'attaque. La femme était grande, beaucoup plus grande que lui, dans des tailles de géants qu'il n'avait jamais vues avant. Sa peau était foncée et ses traits durs, comme taillés au couteau. Seulement la femme était … un peu coupée en deux. Et ce n'était pas un spectacle des plus charmants, même avec les feuilles qui la couvraient faiblement. Il reprit sa route, et ne rencontra pas de réelles embûches sur son chemin. Il mit trois heures à arriver au sommet. Là, il s'assit et respira.

-Je suis arrivé, je suis monté, j'ai survécu. Je ne suis pas fou.

Il contempla le paysage quelques minutes, heureux de ne trouver personne tout comme Meragus le lui avait garanti. Toutefois, il ne se voyait pas trop s'installer définitivement ici. Certes il n'aimait pas les villes et les endroits où il risquait de rencontrer des Aes Sedai, mais il ne souhaitait pas non plus se couper complètement du monde. Soudain, il secoua la tête vigoureusement et se releva.

-Pas fou ? rigola-t-il. Je parle tout seul au sommet d'une montagne et j'ai laissé un homme blessé seul dans cet endroit peu amène !

Sa conclusion n'était plus fondée. L'avait-elle déjà été ? Il était toujours en train de devenir fou. Il le savait pas surtout parce qu'il riait en reprenant la route vers le campement improvisé.

[Tu sais … ce n'est pas Martim, mais Matrim. ]

En revenant au camp, il trouva Meragus assis près du feu, là où il laissé. Avait-il dormi ? Avait-il bougé de là ? Matrim ne le savait pas. En fait, il préférait ne pas se demander. Avait-il été attaqué ? Ça n'en avait pas l'air, mais peut-être était-ce seulement à cause de la barrière. Il inspecta le contour du cercle qu'il venait de détisser. Impeccable. Rien ni personne n'en avait approché, ou n'en était sorti. L'homme s'autorisa un soupire de soulagement, relâchant la tension accumulée sur ses épaules. Comme il s'en serait voulu s'il avait retrouvé l'homme mort à son retour. Ou s'il ne l'avait pas retrouvé du tout. Une créature comme celle qu'ils avaient affrontée pouvait bien faire disparaître un homme en entier, rien qu'en une bouchée.

Matrim hocha la tête quand l'homme lui demanda s'il avait trouvé ce qu'il cherchait. Ce n'était pas tout à fait vrai. Il était toujours aussi fou qu'à son départ du pied de la montagne. Il en aurait pleuré. Il eut toutefois un petit sourire en l'entendant parler de la créature. En effet, elle dégageait une odeur dégoûtante.

-Je suis prêt à repartir immédiatement, dit-il. Plus loin je me trouverai de cette chose, mieux ce sera.

Il considéra un peu la tasse du liquide fumant que lui tendait le bijoutier.

-Mais ça peut bien attendre un peu, le temps de boire ça.

Il s'assit près de Meragus et étira ses jambes pour que ses pieds touchent presque le feu. Il posa son épée à côté de lui et prit la tasse entre ses mains. Il les réchauffa un peu, approcha la vapeur de son visage, s'en imprégna un moment. Cela faisait du bien. Il avait marché plus de six heures, presque tout d'un trait. Il méritait bien un petit réconfort, aussi léger fut-il.

-Vous croyez que c'était quoi cette bête ? demanda-t-il. Plus près de son côté humain ou animal ?